7 июля 1993 года

В 1969-70 годах главный конструктор ВАЗа В. С. Соловьёв вышел с инициативой о разработке вседорожника для жителей сельских районов. Его предложение стало результатом проработки так называемого «типажа» Минавтопрома СССР на 1971-1980 годы, на тот момент времени делегированном ИМЗ (ИжМаш). Уже были созданы прототипы АЗЛК-415 и −416 и Иж-14, но эти автомобили были не готовы к серийному производству.

Летом 1970 года председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин поставил перед коллективами ВАЗа, АЗЛК и Ижмаша задачу создать автомобиль повышенной проходимости с комфортом массовых легковых моделей. В частности, по воспоминаниям участников встречи в ОГК(отдел главного конструктора) на ВАЗе, после показа ему металло-гипсового макета «автомобиля № 2» (люксовый вариант «Жигулей», впоследствии ВАЗ-2103) он сказал следующее:

«Работа с Фиатом на этом заканчивается (так обусловлено контрактом), и дальше придётся надеяться только на себя. Так вот, первым вашим самостоятельным шагом должно быть создание автомобиля повышенной проходимости на базе „Жигулей“ для наших сельчан. А они невольно оказались обделёнными — миллионам горожан мы дадим сейчас современный легковой автомобиль, а для села он мало пригоден, особенно для нашей „глубинки“».

В апреле 1971 года состоялся первый техсовет, на котором выбирали конструктивные особенности нового автомобиля. Сторонники классического подхода к проектированию предлагали вариант с рамным кузовом, зависимыми подвесками колес, барабанными тормозами спереди и сзади. Были и более радикальные предложения, включая поперечную компоновочную схему и независимые подвески. Конструкторы начали разработку документации летом 1971 года, а уже в апреле 1972 года был изготовлен первый опытный образец.

Конструкторы Волжского автозавода ещё на стадии разработки перенесли на перспективную модель многие узлы и агрегаты освоенных предприятием «Жигулей». Ещё одной особенностью стал полностью «легковой» дизайн автомобиля — в автомобиле не было ничего специфически «вседорожного», «Нива» выглядела как обычная легковая машина. В конструкции широко применялись элементы дизайна и детали ВАЗ-2106, а салон оказался практически идентичным этой модели.

В 1972 году были созданы первые ходовые прототипы Э-2121 (так называемые «носители агрегатов»), в 1973 году было объявлено о подготовке к серийному производству.

В 1974 были выпущены первые 15 предсерийных образцов, а к XXV съезду КПСС в марте 1976 года была изготовлена вторая партия — ещё 50 машин.

Эти машины прошли полный цикл испытаний, в том числе пробег по Уралу и Предуралью. Для сравнения с моделями-конкурентами специалисты воспользовались британскими Land Rover и Range Rover, а также УАЗ-469. Для оценки ходовых качеств «Нивы» совместили «легковую» и «вседорожную» программы испытаний. Приказ о постановке автомобиля на конвейер был подписан 31 июля 1975 года.

Первый серийный образец ВАЗ-2121 сошёл с конвейера ВАЗа 5 апреля 1977 года. Вскоре после запуска конвейера производственный план на полноприводный автомобиль увеличили с 25 000 машин в год до 50 000 автомобилей, а далее — до 70 000 единиц. А вскоре около 80 % от выпущенных автомобилей стали отправлять на экспорт («Нива» стала единственным советским автомобилем, который продавался в Японии).